Действие происходит в 1820 году. Экипаж китобойного корабля «Эссекс» состоит из капитана Джорджа Полларда, первого помощника капитана Оуэна Чейза, второго помощника Мэтью Джоя и юнги Томаса Никерсона. Во время путешествия на корабль напал кашалот размером с мамонта, в результате чего корабль затонул, а его команда оказалась в море на 90 дней, за тысячи миль от дома.