1957 год. Штат Кентуки. Девятилетняя Хармон после смерти матери становится сиротой, ей приходится поселиться в католическом приюте. Девочка заводит дружбы с Шайбелем – пожилым уборщиком. Она сбегает с уроков и играет со своим новым другом. Вечером она пьет таблетку, которую по совету другой девочки не выпила днем, как это было положено. Он прокручивает на потолке спальни шахматные партии. Спустя несколько лет девочку забирает новая семья. У Бет начинается новая жизнь, в которой любовь к шахматам сыграет важную роль.